До конца XIX века Челябинск был небольшим городом. В 1892 г. окончилось строительств Самаро-Златоустовской железной дороги, когда было открыто движение из Москвы до Челябинска. В 1892 год через Челябинск прошла Транссибирская магистраль, в 1896 г. была запущена в эксплуатацию железная дорога на Екатеринбург. Челябинск стал своеобразными воротами Сибири. Буквально за несколько лет, он занял ведущие позиции по торговле хлебом, маслом, мясом и чаем. За несколько лет население города значительно выросло (в 1897 году — ок. 20 тыс. человек, в 1910 — более 60 тыс., в 1917 — ок. 70 тыс.), а территория увеличилась на треть. Вокруг железнодорожной станции появилось много поселков. Открылись духовное училище (1830, в 1873-78 построено новое здание), женская прогимназия (1870), реальное училище (1902, с 1905 в собственном здании), торговая школа. Были построены Народный дом и Клуб железнодорожного собрания. В городе действовало около 1500 торгово-промышленных заведений с годовым оборотом до 30 млн рублей. Открывались торговые конторы, агентства, представительства иностранных компаний по продаже машин и оборудования.
После октябрьской революции власть Советов рабочих и солдатских депутатов в Челябинске вводилась как мирным, так и вооруженным путем. Во второй половине 1919 г. в городе были окончательно восстановлены органы власти: создан Революционный комитет, проведены выборы в партийные комитеты. С 3 сентября 1919 г. Челябинск стал центром созданной по решению ВЦИК самостоятельной Челябинской губернии, преобразованной 3 ноября 1924 г. в Челябинский округ Уральской области. 17 января 1934 г. город стал областным центром Челябинской области.
В 1936 году рассматривался вопрос о переименовании города Челябинск в Кагановичград.
В период первых советских пятилеток Челябинск стал одим из крупнейших в стране промышленных центров. Если к 1919 г. в городе действовало лишь два предприятия, то с начала 1930-х начали свою работу тракторный, абразивный, ферросплавный, станкостроительный, цинковый заводы.
